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La gran gira de los planetas

Las dos Voyager fueron originalmente concebidas como parte del programa Mariner, y de hecho al principio se las llamó Mariner 11 y Mariner 12. Luego el proyecto fue transferido a un programa separado llamado Mariner Jupiter-Saturn, y finalmente renombrado porque el diseño de las dos sondas espaciales había progresado suficientemente más allá del de la familia Mariner para merecer un nombre separado: Voyager, viajero.

El Programa Voyager era similar a la Gran Gira Planetaria ideada a finales de los años 1960 y principios de los 70. La Gran Gira aprovecharía una alineación de los planetas exteriores descubierta por Gary Flandro, un ingeniero del Jet Propulsion Laboratory. Esta alineación, que ocurre una vez cada 175 años, se produciría a finales de los setenta y haría posibles ayudas gravitacionales para explorar Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutón.

La Gran Gira Planetaria consistía en enviar pares de sondas a todos los planetas exteriores (con Plutón, aún considerado planeta en aquella época) siguiendo varias trayectorias, incluyendo Júpiter-Saturno-Plutón y Júpiter-Urano-Neptuno. La falta de presupuesto impidió llevar a cabo la Gran Gira, pero los principales elementos fueron incorporados en el programa Voyager, que cumplió muchos de los objetivos de la Gran Gira Planetaria, excepto la visita a Plutón, que debería esperar hasta el 2015 y gracias a la misión de bajo coste New Horizons.

Titán contra Plutón

Voyager 2 fue la primera en lanzarse de las dos naves gemelas. Su trayectoria fue diseñada para sobrevolar Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, mientras que Voyager 1 fue lanzada después, aunque siguiendo una trayectoria más corta y rápida para estudiar la atmósfera de Titán, la misteriosa luna de Saturno. Sin embargo, este encuentro obligó a la Voyager 1 a salir del plano de la eclíptica, poniendo fin a su misión planetaria. Si la Voyager 1 no hubiera podido realizar el sobrevuelo Titán, la trayectoria de Voyager 2 podría haber sido alterada para explorarlo, pero renunciando a visitar Urano y Neptuno. Por su parte, aunque Voyager 1 en ningún caso hubiera podido alcanzar Urano y Neptuno, de haber renunciado a Titán podría haber continuado a Plutón...

Para audazmente llegar donde nadie ha estado antes

Durante la década de 1990, la Voyager 1 adelantó a las sondas más lentas Pioneer 10 y Pioneer 11 para convertirse en el objeto humano más distante de la Tierra, un récord que mantendrá en el futuro previsible. La sonda New Horizons, que cumplió la misión de explorar Putón y tenía una velocidad de lanzamiento más alta que la Voyager 1, por ejemplo, viaja más despacio debido a la velocidad extra que Voyager 1 obtuvo de sus sobrevuelos de Júpiter y Saturno. Además, Voyager 1 y Pioneer 10 son los objetos de fabricación humana más separados, ya que están viajando en direcciones más o menos opuestas desde el centro del Sistema Solar.

En diciembre de 2004, la Voyager 1 cruzó el Frente de Choque de Terminación, o Termination Shock, donde el viento solar se ralentiza a velocidad subsónica, y entró en la heliofunda, o Heliosheath, donde el viento solar es comprimido contra el viento galáctico formando turbulencias y creando una cubierta tras el Sol semejante a la cola de un cometa. Voyager 2 también alcanzó el Frente de Choque de Terminación a finales del 2007, pero a unos mil seiscientos millones de kilómetros más cerca del Sol que la Voyager 1, lo que indica que el sistema solar es asimétrico. Además, los datos de las naves espaciales revelaron que la heliofunda no es lisa, sino que está llena de burbujas magnéticas gigantes.

En junio de 2012, la Voyager 1 informó de un fuerte aumento de partículas de alta energía, lo que indicaba su proximidad a la heliopausa, la capa externa de la heliofunda, cosa que finamente sucedió el 25 de agosto de 2012, convirtiéndose en la primera nave espacial en entrar en el espacio interestelar, aunque aún en el ámbito de la Nube de Oort.

Sou tots convidats!

La Vía Láctea se organiza en grandes brazos espirales compuestos de gigantes estelares que iluminan el polvo y el gas interestelar. Desde nuestra perspectiva, son visibles los brazos de Perseo, hacia el exterior de la galaxia, y los de Sagitario, Escudo-Centauro y Norma, hacia el interior. El Sol se encuentra en lo que podría ser una escisión del brazo de Sagitario llamada Espolón de Orión. Superpuesto, un gráfico de longitudes galácticas en relación con nuestro Sol. Créditos: NASA/Adler/U. Chicago/Wesleyan/JPL-Caltechs.

Próxima parada, ¿Vega? En el cosmos, el movimiento es la norma. No sólo gira la Tierra sobre sí misma cada día, sino que también lo hace anualmente con los demás planetas y el Sol en torno a un centro común. Y este centro común discurre en torno a la Vía Láctea subiendo y bajando a través del plano galáctico, como en un tiovivo, unas cuatro veces antes de completar una vuelta cada 230 millones de años. Y la Vía Láctea misma parece dirigirse a un choque frontal con Andrómeda dentro de unos 4.000 millones de años. Pero por ahora, nuestro sistema solar se mueve en uno de los cuatro brazos galácticos, inclinado unos 60 grados respecto al plano galáctico, en una dirección llamada Ápex solar que nos conduce hacia la estrella Vega a unos 16,5 kilómetros por segundo. Por lo tanto la Tierra se adelanta al Sol en su movimiento galáctico cuando tenemos a Vega visible a medianoche, y lo sigue cuando es Sirio quien la preside, seis meses más tarde. Pero no estamos muy seguros de llegar a cruzarnos con Vega. Y no se trata sólo de que tardaríamos más de 4 millones de años en llegar. El motivo es que además de rotar en torno al centro galáctico, el sistema solar puede llegar a hundirse o elevarse unos 200 años luz respecto al plano galáctico, atraído por la gravedad. No es grave, teniendo en cuenta que la galaxia tiene un grosor de unos 1.000 años luz y un diámetro de unos 100 mil años luz, pero implica una cierta incertidumbre sobre nuestro destino. El movimiento relativo del Sol con respecto a su vencindario de estrellas y su dirección fue descubierto en 1783 por William Herschel. En aquella época todavía imperaba la teoría heliocéntrica y se pensaba que el resto de estrellas orbitarían al Sol. Sin embargo, al observar el movimiento propio de las estrellas más cercanas se comprobó que sus movimientos eran en apariencia caóticos y no parecían orbitar al Sol en absoluto. William Herschel razonó que si el resto de estrellas no orbitaban al Sol, éste también podría seguir un movimiento propio en lugar de permanecer fijo en el centro del universo. Para determinar este movimiento consideró el hecho de que las estrellas más lejanas al Sol se ven más próximas entre sí que las cercanas, de forma que si un grupo de estrellas se acerca al Sol parecerán separarse entre sí y si se aleja del Sol parecerá que dichas estrellas convergen en un punto. Los puntos de los que aparentemente se separarían o acercarían las estrellas constituyen el ápex y el antápex respectivamente y determinarían la dirección de desplazamiento del Sol con respecto a las estrellas de su vecindario. Este movimiento aparente de las estrellas quedaría parcialmente enmascarado por el movimiento propio de las estrellas pero no totalmente. Siquiendo este razonamiento y basándose en el pequeño número de movimientos propios de las estrellas que se conocían en aquella época, Herschel determinó que el Sol se mueve hacia cierto punto situado en la constelación de Hércules, no muy lejos del ápex que conocemos hoy en día. Así que una buena forma de adquirir cierta conciencia galáctica es considerar cuando miremos al cielo estival que nos estamos acercando a Vega subiendo y bajando en torno a un misterioso núcleo galáctico situado en Sagitario, con Andrómeda como destino final. ¿Final?

Por lo que respecta a los planetas, en junio ni Mercurio ni Marte son visibles, escondidos como se encuentran en el fulgor solar. Venus, sin embargo, ilumina las madrugadas antes de la salida del Sol mientras Júpiter hace lo mismo antes de su puesta. Saturno se encuentra en la mejor posición para su observación, alcanzando su oposición el jueves, 15, a una distancia mínima equivalente a 9 veces nuestra distancia media al Sol. Para una observación óptima, lo buscaremos al Sur como un punto muy brillante a ojo desnudo en la constelacion de Ophiuchis a eso de las dos de la madrugada. No se elevará más de un palmo sobre el horizonte, pero su magnifico sistema de anillos y sus principales satélites serán bien visibles incluso con un pequeño telescopio.

Si hablamos de lluvias de estrellas, deberíamos mencionar que en junio se produce una de las más intensas, pero a plena luz del día. Se trata de las Ariétidas Diurnas. Pueden verse un poco antes del amanecer entre mediados de mayo y principios de julio, aunque alcanzan su máxima actividad la madrugada del 7 de junio. Junto con las Perseidas, es uno de los eventos más intensos del año: cada hora parecen brotar de la constelación de Aries del orden de medio centenar de estrellas fugaces a velocidades bastante elevadas de hasta 42 kilómetros por segundo. Se desconoce su origen exacto pero se cree que son restos del asteroide 1566 Icarus.