El astrónomo que fundó un estado

La hermosa ciudad de Praga se asocia con su famoso reloj astronómico, pero este mes de mayo del 2019 se cumplen 100 años de la prematura muerte en accidente de aviación del que muchos consideran, además de eminente astrónomo, militar, diplomático y aventurero, padre de Checoslovaquía como estado independiente, Milan Rastislav Štefánik.

Suele ser extraño que personas con intereses tan alejados del mundanal ruido decidan dedicar parte de sus energías a algo tan mundano como la política. Y de hecho, nada presagiaba que aquel joven esloveno —que en 1904 y con solo 24 años se iba a París con una recomendación en el bolsillo, pero sin dinero ni dominio del francés— terminara sus días convertido en leyenda.

Sin embargo, Milan se las arregló para obtener un empleo en el famoso Observatorio París-Meudon tras deslumbrar con su talento a su director, Pierre Janssen, uno de los cofundadores de la astrofísica. Janssen y Camille Flammarion se encargaron de propulsar su carrera social, política y científica. El observatorio era el centro de astronomía más importante por aquel entonces, cosa que le proporcionó mucho prestigio a su carrera. Además, el espiritu viajero y aventurero de Štefánik le llevó a coronar el Mont Blanc en varias ocasiones para observar la Luna y Marte, y más tarde, a emprender expediciones a España, Argelia, Marruecos, Turkistán, Rusia, India, Estados Unidos, Panamá, Brasil, Ecuador, Australia, Nueva Zelanda, Tahití, Fiji, Tonga... Y fue en América del Sur (especialmente en las Islas Galápagos en Ecuador), donde tuvo la oportunidad de demostrar sus habilidades diplomáticas por primera vez.

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Trayectoria del asteroide Pallas en su oposición de abril del 2019.

Pallas, una fértil y sabia madre

Se considera a Neptuno como el primer planeta descubierto con la punta del lápiz. En realidad, 45 años antes de la predicción de Le Verrier de 1846, los cálculos de Gauss condujeron al primero de los grandes asteroides, Ceres. Y Ceres condujo poco después a Pallas, nombrado así en honor a la diosa romana de la sabiduría, en uno de sus frecuentes acercamientos. Y este mes de abril es el mejor momento para echarle un ojo.

Pallas es uno de los asteroides más grandes conocidos del sistema solar. Sin embargo, a pesar de sus quinientos kilómetros de diámetro, Pallas se muestra a través de un pequeño telescopio como un enigmático punto muy oscuro. Gira en torno al Sol más allá de la órbita de Marte y en resonancia con Júpiter cada poco más de cinco años. Además, su alta inclinación orbital puede colocarlo en una posición extrema en la bóveda celeste. Por eso siempre es bueno aprovechar una posición favorable como la de su oposición. Para ello esta vez solo es necesario apuntar con un telescopio pequeño a la constelación de el Boyero. Pallas aparecerá como un objeto de octava magnitud en las cercanías de la más brillante de las estrellas de la constelación, Arturo.

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Trayectoria del asteroide Pallas en su oposición de abril del 2019.

El gran atractor

Un extraordinario espectáculo empieza a ser visible a medianoche cada año a partir de marzo en la constelación de Virgo con un telescopio de mediana potencia.

Se trata del Supercúmulo de Virgo: Una concentración enorme de galaxias que contiene el cúmulo de Virgo y el Grupo local —del que forman parte Andrómeda y nuestra propia Via Lactea—. Al menos cien cúmulos y grupos de galaxias se encuentran dentro de un diámetro de cien millones de años luz. Y se calculan millones de superclusters en el universo observable. De hecho, un estudio de 2014 indica que el Supercluster de Virgo es solo un lóbulo de un supercluster mayor, Laniakea, que se centra en el Gran Atractor.

Ya en el primer gan catálogo de nebulosas publicado por William y John Herschel en 1863, se adivinaba un marcado exceso de campos nebulares en la constelación de Virgo. En la década de 1950, el astrónomo franco-estadounidense Gérard Henri de Vaucouleurs fue el primero en argumentar que este exceso parecía reproducir la forma de una galaxia a gran escala, acuñando el término "Supergalaxy local" en 1953, que cambió a "Supercluster local" en 1958. El debate continuó durante las décadas de 1960 y 1970 sobre si el Supercluster local era en realidad una estructura o un alineamiento aleatorio de galaxias. El problema se resolvió con los grandes estudios de desplazamiento al rojo de finales de los 70 y principios de los 80, que mostraron convincentemente la concentración aplanada de galaxias a lo largo del plano supergaláctico. En un artículo completo de 1982, R. Brent Tully presentó las conclusiones de su investigación sobre la estructura básica del Supercluster local (LS).

Consiste en dos componenes: un disco apreciablemente aplanado que contiene dos tercios de las galaxias luminosas del supercluster, y un halo aproximadamente esférico que contiene el tercio restante. El disco en sí es un elipsoide delgado con una relación eje / eje largo de al menos 6 a 1, y posiblemente tan alto como 9 a 1. Los datos lanzados en junio de 2003 a partir de la Encuesta de desplazamiento al rojo de la galaxia de campo de dos grados y 5 años han Permitió a los astrónomos comparar el LS con otros superclusters. El LS representa un supercluster pobre típico de tamaño bastante pequeño. Tiene un rico cúmulo de galaxias en el centro, rodeado de filamentos de galaxias y grupos pobres. El Grupo Local está ubicado en las afueras del LS en un pequeño filamento que se extiende desde el Grupo Fornax hasta el Grupo Virgo. El volumen del Supercluster de Virgo es aproximadamente 7000 veces mayor que el del Grupo Local o 100 mil millones más que el de la Vía Láctea. Ver volúmenes de órdenes de magnitud similares..

Supercúmulo de Virgo, también conocido como supercúmulo local (LS) en el se encuentran grupos y cúmulos de galaxias, entre ellos el Grupo Local.