El cielo invernal

Como parte de una diabólica paradoja, los astrónomos consideran el cielo de invierno, frío y oscuro, preferible al estival ¿Por qué?

La cara oculta de la Luna

El 1 de marzo de 1973 salía al mercado el mítico album The Dark Side of the Moon –en español: «El Lado Oscuro de la Luna»– , del grupo británico Pink Floyd. Aunque el disco no iba precisamente de astronomía, su título reflejaba la forma usual, e incorrecta, en la que el mundo anglosajón se refiere a la cara de la luna que siempre permanece volteada en dirección opuesta a nosotros. En realidad, hasta el 7 de octubre de 1959 nadie la había visto jamás. Fue la nave soviética Luna 3 la primera en mostrársela a la humanidad. Pero, ¿por qué permanece oculta a nosotros? ¿Qué representa eso para la vida en la Tierra?

• La libración en longitud es fruto de la órbita elongada de la Luna en torno a la Tierra. No es que la velocidad de rotación de la Luna en torno a su eje varíe, sino que la Luna misma se mueve más rápido cerca de la Tierra, y más lento lejos. Así, en los puntos máximos, perigeo o apogeo, no hay libración en longitud. Al pasar por el perigeo, la rotación de la Luna no puede seguir el ritmo por el que se mueve a lo largo de su órbita, así que mostrará una pequeña rodaja de su lado este (a la derecha vista desde el hemisferio norte de la Tierra). Tras pasar por el apogeo, por el contrario, la rotación de la Luna adelanta a su velocidad orbital, permitiendo emerger una rodaja de su lado oeste (a la izquierda).
• La libración en latitud aparece porque la Luna no gira en torno al ecuador terrestre, sino en un plano inclinado unos 5,14 grados respecto al plano de rotación de la Tierra en torno al Sol, la eclíptica. Además, la propia Luna gira inclinada 1,54 º respecto a la eclíptica, así que la inclinación del plano del ecuador lunar respecto a su órbita en torno al Sol suma 5 º+1,5 º= 6,5 º. Cada mes, la Luna atraviesa la ecliptica dos veces, en los pasos por los nodos ascendentes y descendentes, en cuyo momento no se mostrará ninguna libración en latitud. Pero al alejarse de los nodos más o menos una semana podremos ver en torno a 6,5 º más de latitud norte y sur.
• Finalmente, la propia posición del observador sobre la superficie de la Tierra, y su movimiento a lo largo del día, provocan un cambio de perspectiva sobre la Luna, un cuerpo relativamente cercano. Este cambio de perspectiva se conoce como libración diurna.

Neptuno y el poder de las matemáticas

A diferencia de Urano —visible a simple vista aunque hubiera que esperar al siglo XVIII para descubrirlo como planeta—, Neptuno permaneció oculto hasta la llegada del telescopio. Pero fue la rivalidad entre matemáticos ingleses y franceses del siglo XIX la que le otorgó el título de octavo y último planeta del sistema solar.