Pallas, una fértil y sabia madre

Se considera a Neptuno como el primer planeta descubierto con la punta del lápiz. En realidad, 45 años antes de la predicción de Le Verrier de 1846, los cálculos de Gauss condujeron al primero de los grandes asteroides, Ceres. Y Ceres condujo poco después a Pallas, nombrado así en honor a la diosa romana de la sabiduría, en uno de sus frecuentes acercamientos. Y este mes de abril es el mejor momento para echarle un ojo.

Pallas es uno de los asteroides más grandes conocidos del sistema solar. Sin embargo, a pesar de sus quinientos kilómetros de diámetro, Pallas se muestra a través de un pequeño telescopio como un enigmático punto muy oscuro. Gira en torno al Sol más allá de la órbita de Marte y en resonancia con Júpiter cada poco más de cinco años. Además, su alta inclinación orbital puede colocarlo en una posición extrema en la bóveda celeste. Por eso siempre es bueno aprovechar una posición favorable como la de su oposición. Para ello esta vez solo es necesario apuntar con un telescopio pequeño a la constelación de el Boyero. Pallas aparecerá como un objeto de octava magnitud en las cercanías de la más brillante de las estrellas de la constelación, Arturo.

.

Trayectoria del asteroide Pallas en su oposición de abril del 2019.

El gran atractor

Un extraordinario espectáculo empieza a ser visible a medianoche cada año a partir de marzo en la constelación de Virgo con un telescopio de mediana potencia.

Se trata del Supercúmulo de Virgo: Una concentración enorme de galaxias que contiene el cúmulo de Virgo y el Grupo local —del que forman parte Andrómeda y nuestra propia Via Lactea—. Al menos cien cúmulos y grupos de galaxias se encuentran dentro de un diámetro de cien millones de años luz. Y se calculan millones de superclusters en el universo observable. De hecho, un estudio de 2014 indica que el Supercluster de Virgo es solo un lóbulo de un supercluster mayor, Laniakea, que se centra en el Gran Atractor.

Ya en el primer gan catálogo de nebulosas publicado por William y John Herschel en 1863, se adivinaba un marcado exceso de campos nebulares en la constelación de Virgo. En la década de 1950, el astrónomo franco-estadounidense Gérard Henri de Vaucouleurs fue el primero en argumentar que este exceso parecía reproducir la forma de una galaxia a gran escala, acuñando el término "Supergalaxy local" en 1953, que cambió a "Supercluster local" en 1958. El debate continuó durante las décadas de 1960 y 1970 sobre si el Supercluster local era en realidad una estructura o un alineamiento aleatorio de galaxias. El problema se resolvió con los grandes estudios de desplazamiento al rojo de finales de los 70 y principios de los 80, que mostraron convincentemente la concentración aplanada de galaxias a lo largo del plano supergaláctico. En un artículo completo de 1982, R. Brent Tully presentó las conclusiones de su investigación sobre la estructura básica del Supercluster local (LS).

Consiste en dos componenes: un disco apreciablemente aplanado que contiene dos tercios de las galaxias luminosas del supercluster, y un halo aproximadamente esférico que contiene el tercio restante. El disco en sí es un elipsoide delgado con una relación eje / eje largo de al menos 6 a 1, y posiblemente tan alto como 9 a 1. Los datos lanzados en junio de 2003 a partir de la Encuesta de desplazamiento al rojo de la galaxia de campo de dos grados y 5 años han Permitió a los astrónomos comparar el LS con otros superclusters. El LS representa un supercluster pobre típico de tamaño bastante pequeño. Tiene un rico cúmulo de galaxias en el centro, rodeado de filamentos de galaxias y grupos pobres. El Grupo Local está ubicado en las afueras del LS en un pequeño filamento que se extiende desde el Grupo Fornax hasta el Grupo Virgo. El volumen del Supercluster de Virgo es aproximadamente 7000 veces mayor que el del Grupo Local o 100 mil millones más que el de la Vía Láctea. Ver volúmenes de órdenes de magnitud similares..

Supercúmulo de Virgo, también conocido como supercúmulo local (LS) en el se encuentran grupos y cúmulos de galaxias, entre ellos el Grupo Local.

El cielo invernal

Como parte de una diabólica paradoja, los astrónomos consideran el cielo de invierno, frío y oscuro, preferible al estival ¿Por qué?

Existe una larga lista de motivos, pero podemos resumirlos en aquellos relacionados con la atmósfera, los que tienen que ver con la longitud de la noche y también con la orientación del eje de rotación terrestre.

Por lo que respecta a la atmósfera, cuanto más fría, más pesada y estable será, y menos volátil. Además, contendrá una cantidad menor del enemigo número uno del observador: Agua. El motivo es la temperatura. La humedad relativa depende de la temperatura. Un metro cúbico de aire a 0°C requiere solo 3,77 gramos de agua para saturarlo —es decir, para elevar la humedad relativa al 100%. Sin embargo, se requieren 14,62 gramos cuando la temperatura sube a 20°C. Es decir, el aire saturado a 20°C contiene ¡hasta cuatro veces más agua que el aire a 0º!

Un segundo motivo es la duración de la oscuridad. Durante el invierno, las noches son mucho más largas que los días. A una latitud como la de Barcelona, la longitud de la noche puede oscilar hasta en seis horas, alcanzando casi las once horas y media en diciembre.

Finalmente, durante el invierno boreal el hemisferio norte se hunde durante la noche por debajo del plano de la eclíptica. Como consecuencia, todos los planetas y la luna aparecen más altos en la bóveda celeste. La Luna, por ejemplo, puede pasar de alzarse sobre el horizonte un máximo de 30 grados en verano a más de 60 grados en invierno, siendo la diferencia la inclinación de 23,5 grados del eje de rotación terrestre sobre la eclíptica, a los que hay que sumar los 5,6 grados de inclinación de la órbita lunar sobre el mismo plano. Y en astronomía, más altura significa que la luz atravesará menos atmósfera. Se calcula que un rayo de luz vertical atraviesa 40 veces menos atmósfera que uno paralelo al horizonte.

Aunque el cielo en invierno y en verano siempre ofrece maravillas, incluso alguna privativa del verano como es el núcleo galáctico, a los amantes de la astronomía no les queda más remedio que armarse de bufandas, guantes y gorros para disfrutar del mejor cielo nocturno.

Absorción de radiación electromagnética a distintas frecuencias por diversos gases. En rojo, la absorción de la luz solar y radiaciones estelares. En azul, el efecto de los gases de efecto invernadero.