C/2019 Y4 (ATLAS), un cometa para la esperanza

ATLAS parece un nombre adecuado para el que podría ser el cometa más brillante en muchos años, pero es en realidad el acrónimo de Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, un sistema de alerta astronómica temprana robotizado y optimizado para detectar objetos pequeños unas semanas o días antes de que impacten en la Tierra. Financiado por la NASA y desarrollado y operado por el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai, cuenta con dos telescopios de medio metro ubicados a 160 km de distancia, en los observatorios Haleakala (ATLAS-HKO) y Mauna Loa (ATLAS-MLO). Este gran cometa fue descubierto desde allí el 28 de diciembre de 2019 cuando brillaba con magnitud 19,6 en la constelación de la Osa Mayor, pero pasó a primer plano tras aumentar su brillo 4.000 veces durante el siguiente mes. El C/2019 Y4 sigue una órbita casi parabólica que lo aleja a más de 660 veces nuestra distancia al Sol. Una órbita tan grande necesita mucho tiempo para completarse. En torno a los seis mil años. Es decir, su última aproximación pudo haberse producido el tercer milenio antes de Cristo. Pero nunca se aproxima demasiado a la Tierra. Su distancia mínima a nuestra órbita es de casi cien millones de kilómetros. Un espectáculo seguro aunque con ciertas dificultades.¿Dónde mirar?