El cel en tres minuts: Agost 2016

Saturno sigue derivando lentamente hacia el oeste aparentemente inmóvil sobre Antares, en Scorpio, hasta rebasar ambos a Marte, que aparece el miércoles, 24 cruzando la línea imaginaria que les une, como si quisiera resistir a la atracción del Sol, y evitar así ser engullido en su fulgor. Es que ya casi perdido en él se encuentra Mercurio, y muy cerca en un abigarrado paquete están Júpiter y Venus: el domingo, 28 a sólo cuatro minutos de arco el uno del otro. Intentad atisbarlos hacia fin de mes por el horizonte de poniente tras la puesta de sol. Será la última oportunidad de ver cinco planetas en el cielo hasta 2018. La fuga de Marte no será estéril. Ha derrotado a Saturno y reinará sin oposición en las noches durante los próximos meses. La luna, por su parte, es nueva el martes, 2 y llena el jueves, 18. Agosto está tradicionalmente relacionado con la lluvia de estrellas fugaces más famosa del año: Las Perseidas, que este año alcanzan su máxima actividad el viernes, 12 a un ritmo de unas cien estrellas fugaces por hora, emanando aparentemente de la constelación de Perseo. Sin embargo, el cuerpo progenitor es el cometa 109P/Swift-Tuttle, descubierto en 1862. Tiene unos 26 kilómetros de diámetro y da una vuelta al Sol cada 135 años. Su última aparición data de 1992, y al año siguiente hubo un pico de actividad de 300 meteoros por hora. Desde entonces, la actividad ha descendido. Sin embargo, varios autores han previsto este año un incremento de actividad hasta los 500 meteoros por hora, así que habrá que estar atentos. Si tenéis oportunidad, id a verlos a medianoche desde un lugar oscuro, orientado al norte. Perseo está situada a medio camino entre Auriga, dominada por la brillante estrella Capella, y Casiopea, la popular constelación en forma de W que marca la posición de la estrella polar. A pesar de la gran actividad de esta lluvia de estrellas, es posible que paséis varios minutos sin ver ninguna. No os desaniméis. Pueden aparecer varias de golpe y bastante alejadas del punto radiante porque los meteoros deben recorrer cierta distancia en la atmósfera antes de encenderse. Si queréis perderos en cualquier otra noche del mes por los cielos infinitos, ¿por qué no darse una vuelta por la constelación del Águila? Su estrella más brillante, Altair, forma uno de los vértices del famoso Triángulo de verano, junto a Deneb, en Cygnus y a Vega, en Lira, y también forma distinguida pareja con la mucho más lejana gigante naranja Tarazed. Muy cerquita de Tarazed encontramos dos enigmáticas nebulosas oscuras que juntas forman una E, Barnard 142 y 143. La mayor parte de exoplanetas descubiertos hasta la fecha se localizan entre Cygnus y Lira porque fue en esa zona donde fijó su atención el telescopio espacial Kepler, pero ninguna de sus estrellas son visibles a simple vista. Por eso, os proponemos una pequeña estrella situada a un grado de distancia de Altair, pero en dirección contraria a Tarazed. Se trata de Épsilon Aquilae, una estrella de magnitud 4,72 en torno a la cual gira cada 137 días un planeta dos veces más pesado que Júpiter —ksi Aql b o xi Aql—, del que nada más sabemos excepto que su excesiva proximidad a su estrella debe hacerlo inhabitable. Esto es todo por este mes. Sólo resta desearos seguir disfrutando de un verano feliz y lleno de noches estrelladas.