El cel en tres minuts: Maig 2017

A principios de cada mes de mayo, la lluvia de estrellas de las Eta Acuáridas nos recuerda a su progenitor, el célebre cometa Halley, llamado así en honor de la primera persona que determinó su órbita, Edmund Halley. Pero la mayor contribución de Halley a la ciencia no fue esa: Se dice que de no haber sido por su insistencia, Newton jamás habría publicado su ley de la gravitación universal. Un favor que Newton le devolvió con creces dotándole de las herramientas con las que veinte años más tarde demostró por vez primera que incluso los cometas, antaño considerados heraldos de destrucción, no eran sino fieles seguidores de esa misma ley universal.

En agosto de 1684, Halley se había reunido en Cambridge con Isaac Newton para intentar demostrar las leyes del movimiento planetario de Kepler, al igual que John Flamsteed cuatro años antes, sólo para encontrar que Newton ya había resuelto el problema con respecto a la órbita del Gran Cometa de 1680, descubierto ese año por el astrónomo alemán Gottfried Kirch, aunque sin publicar la solución. Halley pidió ver los cálculos, pero Newton no pudo encontrarlos y se comprometió a rehacerlos y enviarlos más tarde, cosa que hizo en un breve tratado titulado Sobre el movimiento de los cuerpos en órbita. Halley reconoció la importancia del trabajo y decidió conseguir su publicación, pero Newton optó en su lugar por ampliarlo para convertirlo en su Filosofía Naturalis Principia Mathematica, publicado a expensas de Halley en 1687.

Halley intentó calcular él mismo la órbita del cometa Kirch usando las observaciones de Flamsteed de 1680 y la teoría de Newton, pero se equivocó al determinar un periodo de 575 años que implicaría apariciones en los años de 1106 y 531 dC y de paso lo convertiría en el celebre Caesaris astrum que en el año 44 aC anunciara calamidades tras el asesinato de Julio César. Sabemos hoy que C/1680 V1 Kirch tiene un período orbital de alrededor de unos 9.400 años, y no pudo por tanto ser el que ha sido considerado el cometa más brillante y célebre de la historia, pero al que los astrónomos consideran hoy desaparecido.

Sin embargo, Halley no cejó en su empeño de combinar registros históricos y teoría, y en 1705, afirmó en su Synopsis Astronomia Cometicae la creencia de que las apariciones de cometas acaecidas cada 76 años, en 1456, 1531, 1607 y 1682, correspondían al mismo cuerpo, y predijo con éxito su retorno 1758. Aunque Halley murió mucho antes de poder ver cumplida su predicción, el cometa pasó a llamarse 1P Halley en su honor, por ser el primer cometa de periodo corto descubierto. Su último pase por las cercanías de la Tierra se produjo en 1986 y fue seguido por vez primera por una nave espacial, la sonda europea Giotto. El próximo se producirá en 2061.