El cel en tres minuts: Maig 2019

El astrónomo que fundó un estado

La hermosa ciudad de Praga se asocia con su famoso reloj astronómico, pero este mes de mayo del 2019 se cumplen 100 años de la prematura muerte en accidente de aviación del que muchos consideran, además de eminente astrónomo, militar, diplomático y aventurero, padre de Checoslovaquía como estado independiente, Milan Rastislav Štefánik.

Suele ser extraño que personas con intereses tan alejados del mundanal ruido decidan dedicar parte de sus energías a algo tan mundano como la política. Y de hecho, nada presagiaba que aquel joven esloveno —que en 1904 y con solo 24 años se iba a París con una recomendación en el bolsillo, pero sin dinero ni dominio del francés— terminara sus días convertido en leyenda.

Sin embargo, Milan se las arregló para obtener un empleo en el famoso Observatorio París-Meudon tras deslumbrar con su talento a su director, Pierre Janssen, uno de los cofundadores de la astrofísica. Janssen y Camille Flammarion se encargaron de propulsar su carrera social, política y científica. El observatorio era el centro de astronomía más importante por aquel entonces, cosa que le proporcionó mucho prestigio a su carrera. Además, el espiritu viajero y aventurero de Štefánik le llevó a coronar el Mont Blanc en varias ocasiones para observar la Luna y Marte, y más tarde, a emprender expediciones a España, Argelia, Marruecos, Turkistán, Rusia, India, Estados Unidos, Panamá, Brasil, Ecuador, Australia, Nueva Zelanda, Tahití, Fiji, Tonga... Y fue en América del Sur (especialmente en las Islas Galápagos en Ecuador), donde tuvo la oportunidad de demostrar sus habilidades diplomáticas por primera vez.

Pero antes de abandonar la astronomía, Štefánik había trabajado en astrofísica y física solar, y se hizo muy conocido por su análisis espectral de la corona solar. Además, participó en el perfeccionamiento de la espectrografía y ha sido considerado un antecesor de Bernard Lyot. También intentó construir una máquina para fotografía en color y cinematografía, y patentó su diseño en 1911.

Sin embargo, fueron sus esfuerzos diplomáticos por conseguir la independencia de Chechoeslovaqua del Imperio austrohúngaro, cosa que consiguió en octubre de 1918, los que lo convirtieron en heroe nacional. Štefánik no pudo disfrutar por mucho tiempo de su gloria, y murió pocos meses despues a los 38 años en un acciente de aviación. Hoy su estatua puede admirarse a la entrada del observatorio de Praga, en el monte Petřín, visita obligada de todos los amantes de la astronomía que recalan en la bella capital de Chequia a orillas del Moldava.

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