El cel en tres minuts: Setembre 2016

El gnomon (en griego γνώμων, guía o maestro), un objeto cuya sombra se utiliza para seguir el movimiento del sol en el cielo, es pese a su simplicidad uno de los instrumentos astronómicos más antiguos, útiles y sofisticados que existen.

Sin embargo, un gnomon no es nada sin su cuadrante, una superficie reglada sobre la que proyectar su sombra. No es necesario que el diseño de estos elementos responda a ningún cálculo especial, sólo se requiere que permitan registrar de forma constante el movimiento de la sombra a lo largo del día. Así seremos capaces no sólo de medir el paso del tiempo solar, sino también de determinar las estaciones; dos cosas esenciales en cualquier sociedad moderna.

Así, por ejemplo, en cada uno de los dos equinoccios anuales la sombra de la punta del gnomon parecerá discurrir sobre el cuadrante casi exactamente a lo largo de una línea este-oeste, aunque se tratará de una estilizada S que pasa de uno a otro lado del ecuador en la hora exacta del equinoccio. En cualquier otra fecha del año, la sombra se desplazará por encima o por debajo de esa linea. En los solsticios, las sombras se desplazaran por los extremos. Así de fácil.

Y otra figura interesante se puede dibujar anotando sobre el cuadrante el punto donde el sol alcanza su máxima altura cada día. Al cabo del año, la unión de todos esos puntos dibujará la figura de un 8, conocida como analema. Su componente axial muestra la declinación del Sol mientras que la componente transversal ofrece información acerca de la ecuación de tiempo, la diferencia entre el tiempo solar aparente y el tiempo solar medio. Un estudio atento de estos elementos permite deducir el movimiento de la tierra en torno al Sol.

Por si fuera poco, la sombra del gnomon puede utilizarse también para... ¡determinar las dimensiones de la Tierra! Basta con medir la diferencia de longitudes entre las sombras proyectadas a la misma hora y en la misma fecha por dos estilos situados a latitudes distintas. Eratóstenes utilizó este método para calcular el perímetro terrestre unos doscientos años antes de Cristo.