Especial Perseidas 2016

Cometa 109/Swift-Tuttle

Inclinación = 113,45º

Semieje mayor = 26,092 UA

Excentricidad = 0,9632

Perihelio  = 0,9595 (época 10 de octubre de 1995)

Afelio = 51,225

Periodo orbital = 133,28 años julianos

Último perihelio = 11 de diciembre de 1992

Próximo perihelio = 12 de julio de 2126

Velocidad orbital media = 60 km/s

¿Por qué vemos las lluvias de estrellas en la misma fecha del año?

La Tierra atraviesa cada punto de su órbita una vez al año. Si en ese punto también se cruza la órbita de un cometa, es posible que se produzca una lluvia de estrellas. En el caso de las perseidas, ese cruce se produce cada mes de agosto.

¿Podemos chocar contra el cuerpo progenitor de una lluvia de estrellas?

Sí... ¡en el caso de que aún exista! Con frecuencia, el cuerpo progenitor termina por desintegrarse completamente, de forma que sólo encontramos nubes de fragmentos a lo largo de su órbita. Pero, si es grande, es posible que sobreviva durante muchos siglos, con la posibilidad de que se tope con nuestro planeta. El cometa 109P/Swift-Tuttle, por ejemplo, atraviesa nuestra órbita cada 133 años. Sin embargo, para que se produzca una aproximación ambos cuerpos deben coincidir al mismo tiempo en el mismo punto, y eso no sucederá hasta el año 4479. Considerando las dimensiones del cometa, que con sus 26 kilómetros de largo son muy superiores a las del cuerpo cuya caída se supone significó el fin de los dinosaurios, y su velocidad de unos 60 kilómetros por segundo, un choque con nuestro planeta sería devastador para la vida en la Tierra. De hecho, se considera al cometa 109P/Swift-Tuttle el mayor peligro conocido por la humanidad. Afortunadamente, la probabilidad de que esto suceda es mínima debido a que nuestro radio de influencia gravitatoria es muy pequeño. Es decir, la Tierra no atraería el cometa, sino que debería toparse directamente con él. En realidad, el cometa 109/Swift-Tuttle está gobernado por el planeta Júpiter, con quien se encuentra en resonancia sincronizando su propia revolución en torno al sol cada once órbitas jovianas.

¿Por qué vemos radiar las estrellas fugaces de un punto concreto en la esfera celeste?

La Tierra avanza en torno al sol en sentido antihorario, el mismo de su rotación diurna. Es decir, una medianoche cualquiera, con el sol a nuestras espaldas, podemos imaginarnos avanzando en el espacio en dirección este. Al amanecer, la dirección de avance se mantiene en el mismo punto del espacio, que ahora parecerá situado al sur. Al mediodía, la dirección de avance se habrá desplazado aparentemente al oeste, y finalmente al ponerse el sol, al norte. Las estrellas fugaces siempre serán visibles en torno a la dirección de avance, que como vemos se desplaza en el cielo a lo largo del día. En el día del cruce de la órbita del cometa 109P/Swift-Tuttle, por ejemplo, nuestro avance parece dirigirse hacia un punto de la esfera celeste situado además al norte, hacia la constelación de Perseo, debido a la inclinación de la órbita del cometa progenitor y al hecho de que el hemisferio norte se encuentra en verano; es decir, con su eje de giro inclinado en dirección al Sol.

¿Qué debemos hacer para disfrutar de una lluvia de estrellas? ¿Hacia dónde y cuándo debemos mirar?

Lo más importante es disponer de un cielo oscuro. En el caso de las perseidas, es preferible que esté además orientado al norte. Aunque la cabeza de Perseo, de donde parecen radiar, no se esconde nunca bajo el horizonte, es preferible esperar a que se encuentre a su máxima altura. Durante las perseidas, eso sucede de madrugada, aunque podemos empezar a observar meteoros tan pronto oscurezca. Si el brillo de la luna creciente te molesta, no te preocupes: se pone al principio de la madrugada, dejándote tránquilo el resto de la noche.

¿Cuántas estrellas fugaces podemos ver durante una lluvia de estrellas?

Es muy difícil predecir cuántas estrellas se pueden ver durante una lluvia. Este año se han pronosticado media docena de perseidas por minuto o más, debido a que Jupiter se aproximó a la órbita del 109P/Swift-Tuttle el pasado noviembre del 2014, desplazando un millón y medio de kilómetros la nube de polvo, y sabemos que le lleva 22 meses alcanzarnos desde allí... Además, eso es lo que pasó en 1921, 1945, 1968, 1980 y más recientemente en 2004. Pero no existe ninguna certeza de lo que pueda pasar este año, y además es posible que no se presenten uniformemente en el tiempo, sino a ráfagas, y muy lejos del punto radiante.

Así que... paciencia, suerte con las nubes y ¡buena caza!